說到中東，腦海中便是無盡的沙漠塵土飛揚、杜拜的高樓與奢華、佩戴頭巾嶼大袍的傳統穿著⋯⋯，比較知名的國家則是沙烏地阿拉伯、阿拉伯聯合大公國、以及葉門等。但其實就在這幾個國家旁，還有著一個鄰國阿曼（Oman），和它幾位鄰居一樣盛產石油，是個政治經濟相對穩定的中東國家。
這裡因為盛產全世界品質最好的乳香樹脂（frankincense），而成為基督教及穆斯林教徒心中非常重要的聖地。
對台灣這樣以佛、道教信徒為大宗的東方島國來說，阿曼及乳香略顯遙遠生疏，然而乳香其實也是不少台灣人拿來增加「儀式感」的完美小物，乳香精油溫暖的木頭香氣具有穩定心神的功效，除了塗抹之外也可以當作香氛使用。
而在更久更久之前，基督教和伊斯蘭教的文獻史料當中，也都分別都記載了乳香的使用。基督教中可以追溯到聖經的《馬太福音》，裡面描述耶穌出生的那晚，三位來自東方的國王受到星星的指引，抵達伯利恆、迎接耶穌的誕生。他們三人帶來的禮物分別就是黃金、沒藥、以及乳香。乳香象徵神聖，這樣的意涵於基督教文化中流傳千年至今；另一方面，伊斯蘭教先知穆罕默德則多次提及乳香，認為這個香味能驅趕家中惡靈、使人心中充滿勇氣。
除了宗教意義外，乳香最知名的，就是它能增添環境香氣、以及能作萬用藥使用。古埃及的醫學經典裡提到乳香時，認為它能治療氣喘、流血、喉嚨痛、以及嘔吐。古埃及人甚至喜歡把乳香的香氣拿來當作保存遺體時，掩蓋屍體腐爛味的香氛。1922年圖坦卡門王的墓穴被挖出時，考古學家也在裡面找到乳香的蹤跡。
乳香樹脂產於乳香屬植物，廣泛生長於中東一帶，包含原產阿曼和葉門的阿拉伯乳香樹（Boswellia sacra）和原產索馬利亞的索馬利亞乳香樹（Boswellia carteri）。除了阿曼以外，周邊國家葉門、索馬利亞、厄立垂亞也都盛產乳香樹。然而，這幾個國家近年來深受戰爭所苦，導致產量降低。社會相對穩定的阿曼因此成了乳香樹大國。
這樣的機緣讓乳香成了阿曼的象徵，當地人會燃燒乳香來驅蛇、驅蚊、驅趕邪靈，懷孕的婦女也會小口地咬嚼乳香，相信會讓即將出生的孩子更聰明。
乳香的採集需要耐心。工人在近似荒蕪的沙石大地上，劃開乳香樹的樹幹，樹脂便會從裂痕中緩緩流出，十天後凝結成蠟狀，才被一塊一塊採集下來。同樣的動作不斷重複，直到秋天來臨時，顏色最淺、品質最好的乳香被蒐集完成後，才算完成一年的工作。
每棵樹會被採集五年，五年的期限一到，工人們就會任它自然休養五年，恢復生命力。
遺憾的是，乳香樹陪伴了人類文明數千年之久，還是在自然及人文環境變遷下，進入了國際自然聯盟瀕危物種紅色名單（Red List of Threatened Species）。
科學家認為，過度放牧、蟲害、以及走私是造成乳香樹瀕臨絕種的原因，而阿曼的環境保護組織則認為，違反傳統智慧、過度採集乳香才是問題的源頭。緩緩流出的乳香樹脂其實是用來保護及修復被切開的樹幹，但因人們喪失對乳香樹的耐心及敬意，大量搜刮乳香的結果，就是成熟的乳香樹喪失自我保護力、而年輕的乳香樹則因過勞而無法長大。
乳香陪伴了人類文明幾千年，希望我們除了因為他的芳香而安定、也能提供乳香樹安定的環境好好長大。
（整理自Ridha Naturals、BBC）