這是畢卡索最有名的作品之一《亞維儂的少女》（Les Demoiselles d’Avignon），裡頭有兩位少女戴著奇特的面具，第一次看到時，她們是否讓你產生困惑呢？事實上，這與眾不同的少女，是畢卡索受非洲面具啟發的靈感。那年是1907年，畢卡索到法國的美術館參觀，當時法蘭西帝國在非洲正大舉擴張勢力，並從當地帶回大量藝術品，也因此畢卡索能首次親眼看到非洲的藝術與面具，那原始與野性的風格使他極為震撼。
他受到啟迪，認為藝術必須解放所有野性與反動的能量，旋即創作了「亞維儂的少女」，並隨之開始了長達三年的「非洲時期」，在此期間的大量創作受非洲藝術深刻影響。這個能啟迪史上最富盛名的藝術家的「非洲藝術」，究竟是什麼來頭？
非洲面具，精確說起來並不是一種藝術形式，而是來自西部非洲、撒哈拉沙漠以南的儀式文化。在這類儀式中，扮演神靈之人會佩戴面具、身上也會穿著戲服，就如同台灣的官將首、八家將一樣，單看面具作為藝術品看固然驚艷，但從整個儀式來看卻才有更完整的深刻體會，面具在當地不同族人心中舉足輕重的地位。
儀式裡的面具
在沙漠以南的西非國家中，包括象牙海岸、馬利、布吉納法索都可見豐富的儀式文化，除了他們的傳統織品泥染工藝(Bògòlan)外，他們的儀式面具是另一個為人所知的傳統文化。
非洲地域之廣也讓其中的部族多如繁星，難以一概而論這些儀式，但一般而言，在不同、重要的儀式慶典場合，如出生、婚禮、割禮、葬禮、豐收祭等，舞者戴上面具、身穿華服、扮演神靈；面具可看成是一種抽象化的載體，傳承了不同神聖且古老的精神。
每個面具都有其獨特設計與象徵意義，可能代表著祖先、動物之靈、正邪兩勢力或是大自然。有許多面具用木頭、陶器等製成，再以塗鴉、羽毛、骨頭等物裝飾，越重要的神明或象徵意義往往也有著越精細的面具設計。
例如馬利共和國的主要部族、也廣布於西非各國的班巴拉人，就擁有一個象徵部落命脈與文化的面具（見上面Youtube影片），沒有這個面具的守護，他們將無法耕作也無法歡慶。在各式慶典中，他們也會準備不同面具表演，農祭、婚喪喜慶都在其列。
例如說，該族男性有六個社會階層，每個都擁有不同的面具。當小男孩要加入第一個階層時，必須先進行「割禮」，也就是割包皮，割禮後男孩才被認為是男人。男孩必須帶著N’tomo面具，進到叢林裡生活一週，出來後，他們一同戴著面具舞蹈、歌唱給族人聽，受到大家的鼓勵與愛戴，邁向人生新的階段。
製作面具
如同台灣民間信仰中，老師傅製作神像的審慎，面具作為神聖的象徵，製作的過程自然也不可能馬虎。在開始雕刻面具前，製作者會先淨化自身、虔誠祈禱，並請求聖靈指示。畢竟製作面具不只是單純的雕刻，而是要將自己族人的信念與神靈的祝福貫徹到面具裡。在面具百分之白完成前，其他人不得隨意觀看。
作為熟知各式圖騰的象徵意義的人，製作面具的藝匠備受尊敬，且往往是世家傳承。但在一些部族裡，他們被認為可能從製作過程中吸取超自然能量，進而有能力傷害他人，是具有神力之人。而戴上面具的人，在儀式裡是被面具所代表之神靈附身之人，在慶典間會失去自我意識，成為神靈代言人，類似於台灣的乩童或巫師，幫助人們與神靈溝通。
儀式的時間因地而異，例如有些部族的儀式時間，是耆老受托夢後決定。在儀式中，面具人身穿精細傳統服飾，在由「人」轉為「神」的轉化期間，他們會使用強烈的音樂與舞蹈節奏，呼喚神靈的到來，展現強大生命力。神靈降福、訴說，人們齊聚一堂、舞蹈、奏樂，傳承千年的生命力量，就在這些面具間延續與展現。
成為藝術品的面具
現在，經過百年的傳播，「非洲面具」已成為許多人想珍藏入手的「藝術品」，面具從部落神聖的象徵變成擺放在架上拍照展示的藝術商品，其商業機制已發展的相當純熟。通常，一副面具要價能到上千美金，而更為精細的作品則遠非這些價錢所能買到。
這些抽象風格的面具當初是由歐洲人的欣賞、傳播而聞名於世，但置放在美術館的展示或商場的拍賣，或許切割了它真正的連結。比起成為一項藝術品，這些面具鼓動了在非洲後裔裡的靈魂與神聖的連結，可能才是更珍貴的文明瑰寶。
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