先有珍珠才有石油！杜拜及阿布達比過往的珍珠產業盛世
2022-04-21
說到阿拉伯聯合大公國的杜拜，第一個想到的一定是石油及奢華兩個詞，但是在石油之前，他們還有個同樣高檔的產業：珍珠業！在日本的人造珍珠出現前，可是風靡全球呢！
隨著能源革命的興起，電動車產業正如火如荼發展，但為了開採關鍵的鎳和鈷元素，反而破壞了自然環境。在馬來西亞北婆羅洲的沙巴深山中，嘗試種植特定植物，吸收土壤中的鎳和鈷，希望取代開採山林的傳統礦場，成為全球電池供應鏈的奇兵。
不用破壞山林的生物礦石
馬來西亞的「京那巴魯公園」，是馬國第一座聯合國世界遺產，當地土壤相當特別，屬於「超鎂質與超基性土壤」，蘊含著極高濃度的鎳與鈷等重金屬。如果依照傳統採礦方法，就要開入重機具挖掘礦石並提煉，導致水質與空氣污染。
在沙巴大學與馬來西亞國家奈米公司的推動下，研究團隊試圖利用葉下珠屬（Phyllanthus）的本土植物進行「綠色採礦」，它們被稱為「超級蓄積植物」（hyperaccumulators），可以吸收比一般植物多出百倍甚至千倍的金屬元素而不受毒害。
只要將葉片壓碎並擠壓出汁液，測試紙瞬間便會呈現深粉紅色，代表葉片中含有極高濃度的鎳。目前的研究數據顯示，每一公克的植物生物質可以提取出兩萬微克的鎳。若以公頃計算，每公頃土地每年約可淬鍊出 100 至 250 公斤的鎳。
這種採礦過程極其環保：農民只需定期修剪植物，其焚燒後產生的「生物礦石」灰燼中，鎳的重量佔比可高達 20% 至 30%，遠高於傳統礦石常見的 1% 至 3%。
植物煉金兼顧環保和經濟
過去認為要追求環保，勢必會放棄一部分的獲利，不過根據澳洲昆士蘭大學高級研究員安東尼范德恩特（Antony van der Ent）透過模型分析指出，若將「鎳農場」視為一種新型態的農業投資，其單位面積所創造的收益，高出東南亞長期以來利潤最豐厚的棕櫚油約 40%。
不過目前「植物煉金」還是有侷限，植物採礦最大的限制在於「深度」，植物根系頂多只能深入地下約九公尺 ，而全球最深的傳統礦井深度可達兩公里以上。此外，若要完全取代現有的鎳需求，全球約需 1500 萬公頃的土地來種植，而全球最大鎳供應國印尼的礦區面積僅約 92 萬公頃。
馬來西亞政府野心勃勃，要將電動車產業變成馬來西亞的經濟支柱。而植物連襟的計畫計劃在 2026 年進行商業化採收，並擴大實驗規模至 50 英畝，屆時將引入工業級的水冶工廠進行金屬分離，使整個過程從「碳中性」提升至「碳負排放」。如果可以成功，相信未來工廠不見得是冷冰冰的金屬模樣，可以成為與自然共生的潔淨地景。
(整理自pts、grist、borneopost)
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