南南中南半島行｜與象同行的美妙經歷
2024-10-15
那天下午我們與大象一起散步穿越叢林，出發時大象朝著我們慢慢走過來，一邊擺動牠們的耳朵，嚮導說那是大象開心的表現。這是一座在寮國龍坡邦(Luang Prabang)近郊的一座私人的大象保留區(Mandalao Elephent Conservation)，古代的寮國叫做瀾滄王國，「瀾滄」在寮語意指「百萬大象」，也就是過去的寮國是一個很多大象的王國，寮國的人民視大象為神聖的動物，象徵著力量與智慧。
蚊子在耳邊飛行的嗡嗡聲，不知道是多少人在睡覺時的夢魘；不只如此，蚊子攜帶的病菌以及登革熱等傳染病，更是許多國家的困擾。巴西為了對付蚊子，啟動了世界最大蚊子生物工廠，希望培養無菌的蚊子，減少蚊子傳播病菌的危害。
南美洲飽受蚊子困擾
登革熱近年成為巴西及拉丁美洲地區的重大公共衛生威脅，2024年拉丁美洲的累計病例超過1,300萬人，光是巴西就有約650萬人感染，造成5,700人死亡；今年巴西累積病例已超過310萬人，醫療系統瀕臨崩潰。世界衛生組織報告指出，登革熱病例在過去幾十年急劇增加，從1970年僅在七個國家發現，如今全球約一半人口面臨感染風險，每年病例激增至4億例。
不只如此，氣候變遷也導致氣溫升高、環境潮濕，促進了攜帶登革熱病毒的埃及斑蚊傳播範圍擴大，使得這種疾病出現在包括歐洲和北美的新地區。登革熱又稱為「骨痛熱症」，嚴重病例若不及時治療會損害血管，導致出血、血小板減少和血漿蛋白滲出，甚至高燒、休克、內出血、器官衰竭而死亡。
以蚊子剋蚊子
不過，位於巴西的世界最大蚊子工廠，發現有機會杜絕登革熱的關鍵－－沃爾巴克氏菌(Wolbachia)。這種天然存在於全球超過一半種類昆蟲體內的細菌，與登革熱病毒無法在傳播疾病的蚊子體內共存，當它進入蚊子體內，會與登革熱病毒競爭資源，使病毒無法複製，蚊子叮咬人體時也無法再傳播病毒。
巴西的研究團隊耗時五年，將沃爾巴克氏體植入蚊子卵中，創造了名為沃爾比托(Wolbito)的新品種蚊子。當它們與沒有沃爾巴克氏體的蚊子交配時，會將沃爾巴克氏體傳給後代，目標是幾代之後，大多數蚊子都將帶有這種細菌，有助於抑制登革熱病毒的傳播。
巴西自2014年開始在里約熱內盧州測試這項技術，並在尼泰羅伊市進行了全面測試，目前研究指出該市登革熱病例減少了69%。
世界最大的蚊子工廠
巴西在古里提巴建置超過3500平方米的生物工廠，擁有先進的自動化和蚊子培育設備，以及專業的昆蟲學團隊，今年7月正式開始營運。工廠每週將生產約一億枚蚊卵，每年將超過50億枚，絕大多數蚊卵會以乾燥形式經由汽車、飛機和船運往全國各地，巴西政府目前已指定40個人口超過10萬的城市作為目標，未來幾年將受益人數擴大到七千萬人。
其實不只是巴西，目前沃爾巴克氏體防治方法已在14個國家實施，包括澳洲、印尼、哥倫比亞等國都有成功案例。近年來台灣也時常傳出登革熱的案例，或許未來在引入此項新技術，我們能避開蚊子的病菌。
(整理自fiocruz、npr、telegraph、mercopress)
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