絲綢古稱「帛」，是影響人類歷史的重要產品，歷史學家甚至將貿易路線稱為「絲綢之路」，可見絲綢在當時多麼至關重要。說到絲綢的來源，大多數人都會立刻聯想到中國跟印度，中國甚至占全球出口市場的80%，儘管泰國絲綢佔比不像中國那麼高，但泰絲（泰文ผ้าไหมไทย，英文Thai Silk）的知名度卻也不遑多讓，成為觀光客到泰國必買的工藝品之一，究竟是為什麼呢？
泰絲的分類
泰絲以蠶繭為原料，經過抽絲、編織及染色等環節製作而成。除了用來製作女性長裙（pha nung）和傳統褲裝絆尾幔（Chong kraben）等泰國傳統服飾，還會用來製作掛毯、掛飾和墊子等裝飾品。有別於中國印度絲綢的豔麗，義大利絲綢的典雅，泰絲以天然的紋理、東南亞風格的圖案，深受外國買家喜愛。
泰國蠶農主要飼養Samia ricini跟Bombyx mori兩種蠶來生產絲綢，可再分成桑蠶絲（mulberry silk）、野蠶絲（wild silk）、柞蠶絲（tussah silk）三種。最常見的桑蠶絲以Bombyx mori的蠶繭製作，具有特殊光澤跟柔軟質地；野生蠶繭製成的野絲，因為產量稀少更加昂貴；柞蠶絲的質地跟色澤則較天然粗糙。
從貴族專屬到外銷商品
絲綢發源於西元前兩千多年的中國跟印度，在貿易跟文化交流的過程中傳入其他亞洲地區。泰絲的歷史可追溯至13世紀建立的素可泰王國（Kingdom of Sukhothai），第一個提到泰絲的大城王國編年史（The Royal Chronicles of Ayutthaya），便指出貴族皇室會將泰絲用於服裝等用途。
素可泰王國的絲綢以柔軟耐用打響名號，隨著王國不斷壯大，泰絲的生產跟貿易也日漸發展，16世紀大城王國併吞素可泰王國，成為主要的貿易中心，織工跟染絲工使用植物、昆蟲和礦物質製成天然染料，為泰絲染上豐富的色彩，成為泰國外銷歐亞的重要商品。
「泰絲大王」Jim Thompson 離奇失蹤事件
19至20世紀初，機器製作技術及化學染料的引入，加上泰國宮廷更喜歡購買中國進口的絲綢，使得泰絲面臨挑戰。二次世界大戰後，一位定居曼谷的美國建築師Jim Thompson，將泰絲發揚光大，被後世稱為「泰絲大王」。
Jim Thompson於1906年在美國出生，爸爸是紡織工廠製造商，媽媽是著名聯邦將軍的女兒，長大後成為建築師。二次世界大戰後Jim Thompson調派泰國曼谷，成為附屬於美國中央情報局人員，一到泰國就對純樸的鄉村及手工編織的絲綢深深著迷。
當時泰絲市場萎縮、技術瀕臨失傳，但Jim Thompson相信泰絲會受到國際市場的喜愛，於是將泰絲及相關資料寄回紐約，果真獲得《Vogue》等時尚界的注目。1950年Jim Thompson在曼谷開了第一家店，在他的推廣下，泰絲逐漸成為國際間的精品，Jim Thompson也有了「泰絲大王」的稱號。
1967年Jim Thompson到馬來西亞旅行時離奇失蹤，當時派出四百人搜索，仍未發現他的下落。雖然Jim Thompson的離奇失蹤事件留給後人無限猜測，但他的名字已經成為泰絲的最佳代名詞。如今到泰國除了購買Jim Thompson的泰絲，也歡迎到曼谷Saen Saep運河旁參觀他的故居，融合泰國及西方的六棟柚木高腳屋，展示許多Jim Thompson收藏的古董與藝術品。
（整理自exotravel、culturetrip）
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